Cuando falta el agua árbol nativo de Baja California Sur tira sus hojas, pero no deja de hacer fotosíntesis gracias a su tronco y sus ramas.
En el desierto sudcaliforniano hay un árbol que sigue produciendo su alimento aunque se quede sin hojas. Su secreto está en el color de su corteza, que le da nombre.
El palo verde es un árbol nativo de Baja California Sur que puede hacer fotosíntesis con su tronco y sus ramas, no solo con las hojas. Así lo explicó la Dirección General de Ecología y Medio Ambiente de Los Cabos.
Su corteza es de color verde porque tiene clorofila, el pigmento que usan las plantas para convertir la luz del sol en alimento. En la mayoría de los árboles, este proceso ocurre sobre todo en las hojas.
En el palo verde, en cambio, el tronco y las ramas también hacen ese trabajo. Esta característica le ayuda a sobrevivir en zonas donde llueve poco y el calor dura gran parte del año.
Cuando llega la sequía, el árbol tira sus hojas para perder menos agua. Muchas plantas que hacen esto dejan de producir alimento hasta que vuelven las lluvias, pero el palo verde no.
Gracias a su corteza verde, sigue haciendo fotosíntesis aunque no tenga hojas. Por eso aguanta largas temporadas secas, algo clave para vivir en el desierto de Baja California Sur.
Según el Servicio Forestal de Estados Unidos, las ramas jóvenes del palo verde hacen fotosíntesis más rápido que las ramas más viejas del mismo árbol.
Sus hojas son muy pequeñas, lo que también le ayuda a ahorrar agua. Cuando se caen por la sequía, no vuelven a salir hasta que llega la siguiente temporada de lluvias.
Además, el palo verde tiene raíces profundas que le permiten llegar al agua del subsuelo. Esto le permite crecer en suelos pobres, secos y pedregosos donde otras plantas no sobreviven.
El palo verde pertenece al género Parkinsonia, antes conocido como Cercidium, y forma parte de la familia de las leguminosas, la misma del frijol y el mezquite.
En Baja California Sur crecen varias especies, entre ellas Parkinsonia aculeata, Parkinsonia florida, Parkinsonia microphylla y Parkinsonia praecox, que se conoce como palo brea.
De acuerdo con la Dirección General de Ecología y Medio Ambiente de Los Cabos, la especie Parkinsonia aculeata tiene estas características:
Otras especies, como el palo verde azul (Parkinsonia florida), llegan a medir unos 10 metros. Según el Arboretum de la Universidad de Arizona, rara vez viven más de 100 años.
En el estado se encuentra en municipios como La Paz, Comondú, Mulegé y Los Cabos, sobre todo en arroyos, cauces secos y laderas. En Mulegé hay incluso un acuífero que lleva su nombre: San Marcos-Palo Verde.
Durante la temporada de lluvias se llena de flores amarillas que destacan en el paisaje del desierto. Si se podan sus ramas bajas, da buena sombra y puede usarse como planta de ornato.
La Dirección General de Ecología y Medio Ambiente de Los Cabos señaló que el palo verde tiene varios usos tradicionales:
El árbol también es importante para la fauna. Su copa da refugio y lugar para anidar a muchas aves, y el ganado, los venados y los borregos cimarrones comen sus ramas, hojas y vainas. En comunidades rurales, su madera se usa como leña.
