Investigadores argentinos hallaron indicios de que compuestos presentes en la yerba mate podrían proteger neuronas afectadas por el Parkinson y retrasar el avance de la enfermedad.
El mate, una de las bebidas más representativas de Argentina, podría ofrecer beneficios más allá de su valor cultural. Investigadores argentinos estudian desde hace varios años si algunos compuestos presentes en la yerba mate tienen la capacidad de proteger neuronas y retrasar la aparición de enfermedades neurodegenerativas como el Parkinson.
Los hallazgos más recientes apuntan a que ciertos componentes de esta infusión podrían favorecer la supervivencia de neuronas clave afectadas por la enfermedad, aunque los expertos advierten que todavía faltan estudios clínicos en humanos para confirmar estos efectos.
Estudios de laboratorio mostraron que el extracto de yerba mate favorece la supervivencia de neuronas dopaminérgicas. Foto: Gemini | POST-IA
Desde hace más de una década, científicos de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad de Buenos Aires (UBA) investigan el posible vínculo entre el consumo de mate y la salud cerebral.
Uno de los estudios más relevantes fue publicado en 2019 en la revista científica Movement Disorders, donde investigadores del CONICET observaron que extractos de yerba mate lograban reducir la muerte de neuronas dopaminérgicas en modelos experimentales.
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Estas neuronas son especialmente importantes porque son las principales afectadas en pacientes con Parkinson, una enfermedad neurodegenerativa que provoca trastornos del movimiento y otros síntomas progresivos.
De acuerdo con el biólogo Juan Ferrario, líder de varias de las investigaciones, los científicos identificaron que la yerba mate activa mecanismos celulares relacionados con la limpieza y el reciclaje interno de las células.
Este proceso, conocido como autofagia, permite eliminar residuos y componentes dañados que se acumulan dentro de las neuronas.
La investigación encontró que uno de los principales responsables de este efecto sería el ácido clorogénico, un antioxidante natural que representa cerca del 40 por ciento de los compuestos químicos presentes en la yerba mate.
Según los experimentos realizados, este compuesto activa una enzima llamada AMPK, relacionada con el metabolismo energético y la capacidad de las células para eliminar desechos.
El ácido clorogénico, uno de los principales compuestos de la yerba mate, podría desempeñar un papel clave en la protección neuronal. Foto: Gemini | POST-IA
Los investigadores comprobaron que los extractos de yerba mate no solo favorecen la supervivencia de neuronas dopaminérgicas en cultivos celulares, sino que también generan efectos positivos en modelos animales.
Estudios desarrollados en colaboración con la Universidad Nacional de Entre Ríos mostraron una reducción cercana al 12 por ciento en el daño neuronal observado en ratones.
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Además, los científicos detectaron que la yerba mate estimula el crecimiento de axones y dendritas, estructuras fundamentales para la comunicación entre neuronas y la conservación de las conexiones cerebrales.
Las investigaciones no se limitan al laboratorio. En 2015, un estudio epidemiológico liderado por especialistas argentinos analizó a más de 600 personas y encontró una relación inversa entre el consumo habitual de mate y la aparición del Parkinson.
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Posteriormente, otros trabajos reforzaron esta hipótesis, observando que quienes consumen mate con frecuencia presentan una menor incidencia de la enfermedad en comparación con quienes no lo hacen.
Sin embargo, los especialistas subrayan que estos resultados muestran asociaciones estadísticas y no prueban una relación directa de causa y efecto.
Por ahora, los investigadores son cautelosos. Aunque los resultados obtenidos en células, animales y estudios poblacionales son prometedores, todavía no existen ensayos clínicos concluyentes que permitan afirmar que tomar mate previene o retrasa el Parkinson en seres humanos.
El mate podría estimular mecanismos celulares que ayudan a eliminar desechos acumulados en las neuronas. Foto: Gemini | POST-IA
Los científicos consideran que los hallazgos representan un paso importante para comprender cómo ciertos hábitos alimenticios podrían contribuir a proteger el cerebro frente a enfermedades neurodegenerativas.
Mientras continúan las investigaciones, el mate se suma a otras bebidas como el café y el té verde que han despertado interés en la comunidad científica por su potencial efecto neuroprotector y su posible papel en la salud cerebral a largo plazo.
