Este pequeño felino de los bosques nublados de Bolivia era confundido con otra especie, hasta que un análisis de su ADN reveló que la ciencia estaba frente a un gato completamente distinto.
Durante años, el Leopardus tilcayo estuvo frente a las personas sin que la ciencia supiera exactamente qué animal tenía enfrente. Las comunidades de los Yungas de Bolivia ya conocían a este pequeño felino y lo llamaban “tilcayo”, pero los investigadores lo habían clasificado dentro de otra especie de gatos silvestres.
La historia cambió cuando un equipo internacional analizó muestras genéticas de distintos ejemplares y descubrió que aquel pequeño gato de manchas no pertenecía a la especie con la que había sido confundido.
El resultado fue publicado en la revista científica Current Biology y convirtió al tilcayo en la primera nueva especie de felino silvestre descrita por la ciencia en más de un siglo.
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El hallazgo no ocurrió durante una expedición en la que los científicos estuvieran buscando una especie desconocida. De hecho, el tilcayo llevaba años siendo observado.
Uno de los ejemplares que ayudó a identificarlo llegó alrededor de 2017 al refugio de vida silvestre Senda Verde, en Bolivia, después de que una familia local lo entregara.
El animal había sido encontrado cuando era joven y, aunque inicialmente podía parecer un gato doméstico, su comportamiento y apariencia mostraban que se trataba de un felino silvestre.
La bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz comenzó a estudiar sus características y encontró algo que no terminaba de cuadrar: la forma de sus manchas y algunos rasgos físicos no coincidían completamente con la especie con la que estaba registrado.
Esa duda llevó a realizar análisis genéticos. Al comparar el ADN del ejemplar con muestras de otros gatos del género Leopardus, los investigadores encontraron diferencias suficientes para determinar que se trataba de un linaje independiente.
De acuerdo con el estudio, el antepasado común del tilcayo y sus parientes más cercanos vivió hace aproximadamente 1.4 millones de años.
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El Leopardus tilcayo habita en los bosques nublados de los Yungas, en la región oriental de los Andes bolivianos. Se trata de un felino de tamaño reducido, con un cuerpo de aproximadamente 45 a 50 centímetros de largo, al que se suman unos 25 centímetros de cola.
Uno de los datos que más llama la atención es su peso; los ejemplares conocidos rondan entre 1.4 y 2 kilogramos, por lo que algunos individuos son incluso más pequeños que un gato doméstico promedio.
Foto: Canva.
Su pelaje está cubierto de manchas y tiene características que recuerdan a otros pequeños gatos manchados de Sudamérica.
También se sabe que tiene hábitos principalmente nocturnos y que pequeños roedores forman parte de su alimentación, aunque los investigadores reconocen que todavía existe muy poca información sobre su comportamiento y forma de vida.
Incluso su nombre tiene una historia particular. “Tilcayo” es el término que las comunidades de la región han utilizado tradicionalmente para referirse a estos animales, y los investigadores decidieron conservarlo en el nombre científico de la nueva especie.
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El descubrimiento del Leopardus tilcayo también demuestra cuánto falta por conocer sobre algunas regiones de Sudamérica. Los Yungas bolivianos son una zona de gran biodiversidad y, al mismo tiempo, uno de los hábitats menos estudiados de la región.
Por ahora, los científicos tienen información limitada sobre la distribución exacta del tilcayo. También quedan preguntas sobre su reproducción, comportamiento, población y otros aspectos de su vida silvestre.
La identificación de la especie podría ser especialmente importante para su conservación.
Los bosques donde vive enfrentan presiones como la deforestación, la agricultura y otras actividades humanas, por lo que conocer que existe una especie única en este ecosistema permite estudiar con mayor precisión qué necesita para sobrevivir.
Así, el Leopardus tilcayo no apareció de repente en los bosques de Bolivia: llevaba generaciones formando parte de ellos. Lo extraordinario es que, hasta ahora, la ciencia no había reconocido que se trataba de una especie diferente.
